В главной цитадели главного города Ярам было очень мрачно и темно, словно в пещере огромного паука. Верховный правитель славился своей необычной манерой общения с подчиненными. Еще он терпеть не мог философов и жрецов. По его мнению, они лишь только болтали и ни черта не делали.
Огромный приемный зал пустовал. Где-то раздавались негромкие голоса, доносящиеся из дальнего правого крыла, скорее всего, немногочисленной прислуги. Холодный высокий трон, расположенный в главном холле, пустовал. Сам повелитель находился в своих покоях. Свечей и светильников – минимум. Мрачные тени перебрасывались с одного монумента на другой. Впереди стояла массивная дубовая полка с книгами. Увесистый стеллаж располагался почти на всю стену. С другой стороны находились доспехи рыцарей. Собраны они были полностью и выглядели, как живые стражники.
Поговаривали, что внутри этих железяк находились настоящие мумии прежних владельцев – людей, которые сильно разгневали текущего правителя.
Фигуру во тьме было почти незаметно. Она кралась, словно дикая кошка, умело преследующая добычу – тихо и без малейшего шума. Тьма, бушующая здесь, становилась ее союзником. Тени скрывали ее лик, а удобная экипировка идеально подходила под текущие условия. Девушка юркнула в просторную залу, миновав просторный холл. Совсем близко, почти рядом цель, и ее основная задача будет выполнена.
Высокий, широкоплечий мужчина располагался на большом, удобном кресле. Он неторопливо почитывал книгу, при этом выпуская густые клубы дыма из черной с позолотой трубки. На нем находился красный махровый халат с ярко выраженной вышивкой, изображающей диких животных и древние племена с огромными пиками.
Мужчина казался немолодым. Морщины заполняли почти все его лицо, волос не было. Небольшой зеленый огонек мерцал прямо на страницах, облегчая чтение.
Девушка подкралась еще ближе. Кожаная рукоять ее кинжала слегка скрипнула от чрезмерного нажима. Раздался негромкий характерный звук. Мужчина даже бровью не пошевелил, продолжая чтение. Выругавшись про себя, охотница, умело рассчитав расстояние, прицелилась. Острый серпообразный кинжал прервав тишину, молнией полетел в потенциальную жертву, но не достиг заветной цели. Воин чрезвычайно ловко ухватился за самый краешек острия, даже не порезавшись. Теперь он отвлекся от книги и с небольшим интересом рассматривал представшую перед ним убийцу.
– Как же ты оплошала! – недовольно буркнул он. – Сильно сжала рукоять. Боялась промазать? Чувствую твое волнение. Что, опасалась убить меня? Оружие действительно великолепное, – добавил король, внимательно рассматривая лезвие. Зеленый огонек, парящий рядом, помогал ему в этом. – С ним и с учетом скрытной атаки, может, и был у тебя призрачный шанс. Этот чрезмерный нажим и характерный звук все испортили, но сейчас… – монарх прервался… Его руки напряглись, демонстрируя толстые вены. Глаза недобро блеснули зеленым огнем. – Разомнись немного, посмотрю, в форме ли ты, девчонка.
На неудачливую убийцу с разных сторон налетели костяные мумии. Они возникли из ниоткуда, словно выросли из каменных плит. Здесь в замке их находилось множество, исполняя роль декора, они могли быть управляемыми. Небольшая армия мертвецов, пусть и совсем слабых. Их когтистые кисти могли запросто выколоть глаз или порезать артерию. Однако девушка не растерялась. Ловким пируэтом отпрыгнув от внезапной ловушки, она мгновенно контратаковала, но не сама. Мумия, стоявшая позади монарха, внезапно обнажила меч и уже хотела нанести подлый удар в спину…
– Довольно! – рявкнул Фобас. Мумии моментально рассыпались. Прах обратно вернулся в пыльные декорации, картины и статуи. Это было тайное оружие в замке. Стражи и хранители хозяина цитадели и живущих здесь гостей.
– Дочь моя, – обратился король к девушке, – ты приятно удивляешь с каждым днем, но и тебе есть чему поучиться. И во славу Великого, я предоставлю тебе такую возможность.
– Я вся во внимании. Отец, что ты задумал? – девушка, казалось, заинтригована. В свои неполные двадцать два это было ее первое задание. Первое, как она начала понимать, самое серьезное задание. Она давно хотела проявить себя, но все никак не удавалось.
Освоив навыки некромантии, Ада владела искусством мертвых. У нее определенно имелся талант, наследственное влечение. Как и у ее отца – «Падшего короля». Только за это некоторые ее ненавидели и боялись. И пусть для одних она довольно привлекательная особа, для других – сущее чудовище.
– Выйдем в сад, – буркнул Фобас, быстро меняя направление. – Здесь темно и мне комфортно здесь, но одному. Так лучше думается.
Они вышли на открытую местность, на тропу из камня. Дорога казалась гораздо удобнее и красивее, чем раньше. Деревья все ухожены, трава убрана. Несколько красивых строений сразу бросались в глаза. Но все они меркли перед величественным видом на широкую бурлящую реку Керху. Мощные потоки били вниз по склону, унося с собой все, что было на спокойной реке.
– Красивая, сильная река. Никто не устоит перед ее бурлящими потоками. Здесь, на скале, она особо опасна для противников и помогает союзникам, – начал Фобас. – Еще мне звук воды напоминает горькое поражение. Прошло уже более десяти лет, а я все помню, словно вчера.
– Отец, эту историю рассказывают каждому младенцу. Что король Ярома потерпел поражение. Был насмерть убит юной лучницей и воскрес из мертвых…
– Историю трактуют по-разному. Кому как выгодно. Но я не стал сгущать краски и приукрашивать, поражение так поражение. Речь сейчас не об этом, – король на миг задумался. Он еще раз осмотрел бурлящую реку. – Грядет новое, новое и неизбежное. Аида, только тебе я могу доверять как себе. Я уверен, ты не подведешь меня.
– Что случилось? – темноволосая девушка, лучезарно улыбавшаяся до этого, стала серьезной. – Что с тобой? Ты выглядишь нездорово, не заболел ли часом?
– Нет. Все серьезнее. Ты же знаешь, дочь, я не люблю все эти красивые слова и дифирамбы. В общем, – король сделал небольшую выжидающую паузу, он все еще сомневался говорить или нет. – Я умираю…
– Как? – удивилась девушка, ее темно-синие глаза, слегка расширившись, становились влажными. – Этого не может быть. Ты не можешь умереть. Ты повелеваешь нежитью, при этом сам умираешь? Рассмешил!
– Не до шуток мне, дочурка. Если б все так было просто. Мне уже стукнуло более ста двадцати лет. И просто умереть для меня было бы в радость. Однако я иссыхаю… Плоть моя, лопаясь, превращается в прах, но темная магия так просто не отпускает… Вместо старой кожи вырастает новая. Я регенерирую, словно ящерица, которая теряет свой хвост и отращивает новый. С каждым разом возникает чувство, будто это уже не моя плоть. Я словно обновляюсь и забываю все старое. Да, я могу ею управлять, но если вдруг потеряю контроль, могу все в одночасье потерять. По сути, я уже должен был давно умереть, но не умер. Столько раз меня убивали, но так и не добили. Возрождаясь вновь полностью, я боюсь потерять навеки мои знания, память и дорогих мне людей. Тебя, как и потерял твою маму…
– Прошу, не надо, – девушка жестом руки остановила его. – Ты невиновен.
– Я, каждый раз возрождаясь, теряю частичку себя. Это не будет вечно, уверяю тебя. Не хочу, чтобы наш родной материк Кайру постигла такая же участь, как Вилону и короля Роланда Справедливого. Мы с Тессенграундом – верховным архимагом на Майене, подло предали его и захватили центральную область. Я управлял полчищами упырей. Но нам помешали проклятые пожиратели… Та атака сильно потрепала меня, много сил я влил в мертвых… Очень много… И некромантия сыграла со мной злую шутку. Иссыхание лишает мага всех сил. Выйдя за область влияния силы я, скорее всего, умру. Мне нужны годы, чтобы восстановить былую мощь. Об этом никто не знает. Моя репутация довольно мрачная. Никто не осмелится напасть на мои владения. Город, по крайней мере, в безопасности.
– Ты не рассказывал мне. Все думают, что это…
– Мне плевать, что думают! – резко отрезал король, меняясь в лице. Он был нетерпим. Но все же с дочерью вел себя чуть мягче. – Слушай, так вот, Роланд должен был владеть неким артефактом. Так донесли наши шпионы. Потом мы узнали о сильной земляной магии бывшего архимага Балома. Мы тайно напали на него, но ничего не нашли. Решив, что за всем стоит центральный город Вилона, мы сравняли город с землей, однако ничего не было найдено. Также была уничтожена их самая ценная реликвия, с помощью которой проводился обряд очищения. Чему я несказанно очень рад. Не будет больше треклятых стражей. Вскоре импульс силы снова появился на руинах замка Балома. Чуть позже Тессен обнаружил голема.
– Отец я ничего не поняла. Что ты хочешь сейчас сделать? Какой голем?
– Мне нужен тот артефакт! С его помощью я смогу исцелиться в считаные дни. Как видишь, утратив почти всю ману, появились негативные последствия. Раньше с такими случаями я мог довериться тайному совету некромантов. Однако эти предатели, узнав про тайный артефакт, решили убить меня. Они были уничтожены и вряд ли восстанут даже простыми упырями. Если это то, о чем я думаю, то перед нашим величием преклонят колени все… Даже Майен с его нейтралитетом вынужден будет признать наше превосходство. Таким образом, мы станем на новый уровень, нам не будет равных. Только тогда я смогу спокойно уйти на покой. И оставить все королевство тебе, дочь моя. Но если артефакт найдет первым Тессен, будет новая война, и мы вряд ли выстоим. Этот ублюдок слишком хитер и коварен.
– Так, может, поговорить с ним – вы же союзники – и вместе найти источник.
– Не все так просто, это политика. Здесь нет дружбы, – горько улыбнулся Фобас. – Все мы предатели, в той или иной степени. И каждому воздастся, но все в рамках времени, а бывает, и эпохи. Твоя миссия проста. Найти артефакт и доставить его мне. Такое задание поручить могу только тебе, дочь моя.
Подойдя ближе, Фобас коснулся ее холодной руки, притянув к себе, обнял.
– Сам я не смогу этим заниматься. Моя магия слишком ослабла, а я становлюсь дряхлым стариком с пробелами в памяти. Кроме того, есть риск, что выйдя за пределы своей силы, а именно за Кайру, я умру. Рыцарям и лордам поручить такое – безумие. Мало кто знает про этот артефакт, так еще и предателей куча. Важная деталь для тебя. При убийстве Балома, там находился его ученик… Юноша владеет магией земли, ты, несомненно, ощутишь ауру. Молодой, худощавый, темноволосый парень. Возможно, он что-нибудь знает про импульсы силы. Возможно, его учитель что-то знал про артефакт. Тот раньше занимал очень высокий пост при короле. Первым разыщи его. Тессену доложили, что ищейка находится на границе Астерои, близ Мирного моря. Убей ищейку, найди ученика Балома, выпотроши из него правду. Пойми, этот артефакт критично важен во всех аспектах! Не щади никого! Во имя мертвых, мы должны отыскать древнюю реликвию.
– Даже не верится, отец, – сильнее улыбнулась девушка, глаза ее заблестели. Пусть они были синими, но если присмотреться, в глубине они чернели. Искра безумия наполняла их. – Ты доверяешь мне столь ценную миссию. Мне, двадцатидвухлетней соплячке…
– Ты сильнее, чем думаешь, – отрезал Фобас. Он знал это. У дочурки был великий потенциал и отличная подготовка. – Магия мертвых у тебя в крови. И я тебе верю, как себе, – хитро улыбнулся Фобас, слегка отдалившись, отвернулся. – Если сгинешь, черт с тобой. Я все равно больше хотел сына.
– А я хотела всегда любящего отца, а не старого ворчуна, отправляющего меня невесть куда.
– Люблю тебя, дочь. И еще, – Фобас быстро посмотрел по сторонам и заговорил еще тише: – Когда я повелевал мертвыми, на нас напала какая-то сущность. Это был не пожиратель, гораздо сильнее и умнее. Я не смог их разглядеть… Их было несколько. Упыри довольно туповаты, ими владеет инстинкт. Этот мир все загадочнее. Будь начеку и обо всем докладывай мне, подготовься как следует. Не стоит брать с собой людей, иди одна. До места ты доберешься телепортом. И помни, судьба твоего родного города Ярома и всей Кайры в целом, зависит от твоего успеха. Забудь про жалость, сострадание. Будь предельно осторожна и смертельно опасна. Я буду поддерживать тебя. Твои тренировки и магия… – король громко вздохнул, – магия мертвых приведет тебя к нужному результату. Фактически, ты и только ты возглавляешь династию Ляургов. Не подведи же меня! Ты уже не ребенок, а опытный боец. Отправляйся же незамедлительно и принеси мне голову того юнца, с артефактом, разумеется.
Посмотрев снова на реку, ее сильное течение и острые камни на дне, король резко изменился в лице. Щеки его мгновенно налились красным оттенком, глаза недобро загорелись зеленым огнем. – В случае неудачи… – начал он довольно угрожающим тоном, – тебе лучше умереть. Ибо я не смогу простить тебя. И не будет второго шанса. В эту миссию вложено поистине много. Ты уже занималась определенными миссиями и имеешь опыт. Задействуй все! Даже свои женские чары, – усмехнулся король, – если придется.
– Я поняла, отец, – негромко ответила девушка, глядя на бушующие водопады. Она всем сердцем и душой решила выполнить данную миссию. Провал для нее был бы несмываемым позором. Наказание – смерть. Она уже убивала и много. Это были разные люди. Нельзя превосходно владеть магией мертвых, при этом никого не убив. Относилась к этому девушка спокойно, как к работе и своей страсти. Стремлению стать некромантом, таким, который превзойдет славу ее отца – Падшего короля Фобаса.
***
Большое просторное помещение наполнялось звуками громких возгласов и криков. Вокруг круглого монумента, напоминающего шар, горело пламя. Тяжелые дубовые столы располагались полукругом. На стенах висели огромные гобелены и полотна, изображающие войны древности. Около двадцати человек находились в общем зале обители. Здесь было довольно прохладно. Спорящие друг с другом милорды явно не рассчитывали на такой прием. Все ожидали важную персону – новоиспеченную герцогиню и бывшую настоятельницу обители стражей – Ириду де Морро.
– Тишина в зале! – крикнул темноволосый рыцарь, призывая всех к порядку. Некоторые выругались, глядя на него, однако дальше дело не пошло. На призывавшем к порядку воине находился парадный доспех. Утреннее солнце отражалось на нем лучами, слепя всех остальных. Очень хороший способ обратить на себя внимание даже таких высокопоставленных дворян.
– Благодарю вас, сир, – с изяществом в голосе произнесла герцогиня.
Она пришла совсем незаметно. Возможно, некоторые недовольства и готовящиеся ей претензии удалось расслышать и подумать, как она будет отвечать на это.
– Приветствую вас, друзья, – обратилась женщина к присутствующим. – В этот темный час я собрала данный совет, чтобы мы могли совместными усилиями решить ряд важных вопросов.
Ирида особо не рассчитывала на поддержку местных дворян. Она сама уже довольно долго жила в этом обществе и прекрасно понимала суть вещей. Однако у нее был важный аргумент, с помощью которого даже самые ярые ее ненавистники прикусят свои длинные, поганые языки.
После ужасной осады много зданий пострадало. В первую очередь ремонтировали обитель стражей, где на данный момент и собрались присутствующие.
– Милорды, – начала Ирида, не дожидаясь, когда уже наконец все замолчат. – Как вам известно, несколько дней назад произошло покушение на нашу любимую Астерою. Родной всеми материк подвергся ужасному нападению нежити, были и пожиратели. Три герцогства выстояли. Но! – она постаралась выделить это, – пал король Роланд Справедливый… Наша великая и могучая столица Вилона разрушена до основания. Мне горестно вам об этом говорить. Но лучше правду, чем сладкие иллюзии. Потеря просто чудовищная… – голос ее дрогнул, – я потеряла свою дочь. Она была мне как родная. Вы все ее знаете – могучий страж, капитан Лия Луцбруг. Также погиб подающий большие надежды – сержант-страж Зед. Многие дворяне погибли и простолюдины, ваши родные и близкие. Они пали, как великие герои! Пусть же все помнят их жертву и подвиги. Великий позаботится об их душах.
Послышалось глухое бормотание. Все присутствующие оказались ошеломлены и не знали, как действовать дальше. Лица бородатых стариков и зрелых мужчин пронзила судорога боли и утраты. Что говорить про столицу, когда здесь, в родном городе Юниас, тоже не обошлось без жертв. Все это понимали и, смиренно склонив головы, скорбели.
– Понимаю, милорды, – продолжала с печалью в голосе говорить Ирида. У нее прекрасно получалось завладеть их вниманием. Словно искусный оратор, женщина умело манипулировала ими. – Это страшный удар для нас, для всей Астерои в целом. Но мы не дадим слабину. Мы должны выстоять… Перед трудностями, тяжелыми решениями и лишениями. Своим врагам мы должны показать слаженность и единое действие. Между нами не должно быть разногласий. Падший король Фобас возглавил атаку. Его упыри не знали жалости… Разрушена столица. Мы должны сплотиться! Помните, на кону безопасность города. Тысячи жизней, в том числе ваших родных и близких.
– Графиня Ирида де Морро, – начал было говорить старый граф. Он едва доставал до пола, вальяжно располагаясь на удобной скамье.
– Герцогиня! – зло прервала она его.
Послышались также возмущенные вздохи и негодования со стороны остальных участников. Обстановка накалялась с каждым мгновением. Ирида была спокойна, ведь у нее был неоспоримый аргумент на все их выпады.
– Наш прошлый герцог предал Юниас, – снова уверенно начала говорить герцогиня, зная, что ее не перебьют, – открыв врагу центральные ворота. Если бы не стражи, во главе с капитаном Дарием, не знаю, как бы все закончилось. Да, стражи не лезут в политику, пока это не угрожает всему городу и континенту. Я стала новой герцогиней Юниаса. И не допущу больше подобных негативных содействий. Наша с вами задача – как можно скорее наладить связь с другими герцогами. Таким образом, мы будем действовать сообща. Пожиратели на время прекратили свою активность, однако была вспышка совсем рядом с Мирным морем. Недалеко от Дороги Тумана.
– Все наглая ложь! – яростно прошипела с высоко поднятой головой белокурая блондинка. Женщина была в роскошном платье, оно очень хорошо подчеркивало ее фигуру. – Где доказательства… герцогиня? – зло выдавила она, усмехаясь.
– Вы все опираетесь на факты, – улыбаясь, парировала Ирида. – И как я могла забыть такое?!
Двери широко распахнулись. Впереди шли четыре рыцаря в кожаных доспехах с особым опознавательным знаком на плащах. Круг, разделяемый надвое – метка карателей. Сопровождали рыцари неизвестного. На нем была роба преступника. На голове тугой мешок. Руки связаны за спиной. Ноги слегка кровоточили, видимо, долго шел по камням. По всей робе были видны небольшие кровавые пятна. Несомненно, представшего перед советом преступника пытали. Ирида, увидев связанного по рукам человека, снова слегка улыбнулась. Ее белое с черным платье засияло с новой силой. Белоснежные локоны, собранные в пучок, едва вздрогнули.
– Снимите мешок, – не без удовольствия сказала она.
Рыцари незамедлительно повиновались. Увидевший дневной свет мужчина щурился. Его лицо сильно опухло от побоев. Он выглядел отвратительно и жалко.
– Узнаете, дорогие милорды? – оживилась Ирида. – А вы, госпожа де Шаннье, понимаете, кто перед вами?
Окружающие были в небольшом изумлении. Жадно всматриваясь в представшую перед ними фигуру, сложно стало изображать холоднокровие. Это, несомненно, персона важная и влиятельная, а именно старший каратель Морт де Рамп.
– Что вы с ним сделали, изверги? – начал вопить дворянин с задних рядов. – И это справедливый суд?
– Суд? – наигранно удивилась герцогиня. – Вы действительно рассчитываете на помилование? В наше-то военное время? Помилование предателям? Это смешно! Но обо всем по порядку. Взгляните на край стола. Левый угол, там лежат сведения. Содержание после допроса… Наш главный каратель Морт был в сговоре с предыдущим герцогом Робертом. Их подкупила Кайра. Фобас и сюда умудрился засунуть свой длинный нос.
– Под пытками и не такое подпишешь, – не унималась дворянка Шаннье. Это женщина была довольно эмоциональна. Как про нее говорили, что ей всегда недоставало хладнокровия и терпения.
– Вы правы, – согласилась Ирида. – Однако, что вы видите, это всего лишь работа дознавателя после допроса. Как же мы узнали правду? Очень просто, при помощи магии. Простая демонстрация… – герцогиня решительными шагами подошла к госпоже де Шаннье, взяв ту за руку, смотря в возбужденные с лопнувшими капиллярами глаза.
– Как часто вы трахаетесь с молодым лордом де Стаммом, за спиной вашего старого супруга барона де Шаннье?
Женщина хотела быстро оторвать руку и посыпать бесконечные проклятья, но осеклась. Ее взор слегка потух, ярость спала. Спокойным мелодичным голосом, она без доли сомнения сказала:
– Раз в две недели.
После этого она словно очнулась. Кожа ее стала стремительно обретать красный оттенок. Она даже на мгновение вспотела. Выглядела сейчас так, словно подписала себе смертельный приговор. От былой уверенности не осталось и следа. Быстро вскочив, баронесса вся раскрасневшаяся с раздутыми щеками то ли от стыда, то ли от ярости, не оглядываясь, вылетела из общей залы. Наступила гробовая тишина.
– Как видите, милорды, – нарушила размышления дворян Ирида, – мои методы работают безотказно. Может, у кого еще есть сомнения?
На самом деле это была качественная импровизация. Герцогиня давно знала про всех присутствующих некие тайны. Способы и возможность воздействовать на того или иного дворянина. Она не могла заставить кого-то говорить против его воли. Однако все знали, что Ирида, как бывшая настоятельница, владеет магией. И пусть на вид это добродушная женщина, на деле же она жестокая убийца, которая убивала жутких тварей.
– К сведениям после допроса прилагается некое письмо, адресованное лично в руки герцогу Роберту. Там отчетливо видны имена каждого из вас.
Стояла абсолютная тишина… Все сидели, словно статуи, боясь сказать лишнее слово. Каким-то образом скомпрометировать. Все они были сейчас повязаны.
– Вы все! – герцогиня посмотрела на окружающих пристально. – Ничтожные трусы, лицемеры и лжецы. Какие вы почетные горожане? Вас всех за одно только данное письмо нужно пожизненно отправить на рудники или приговорить к виселице. И вы еще смеете мне перечить. Мне! Человеку, спасшему ваши трусливые, сморщенные задницы. Мне, простой женщине, пусть и с определенными способностями?! – взорвалась герцогиня. – Где вы все были, когда в городе бушевала нежить и голодные твари? Я страж и пожиратель – моя работа, но остальные? Глава карателей бездействовал. Они открыли центральные ворота! Где вы все были? В защитных крепостях? Прятались? А простолюдины были где? И кто за все заплатил? Я! Герцогиня! А вы все многоуважаемые и влиятельные дворяне сидели и тряслись, словно молодые девы в первую брачную ночь, особенно, если супруг – старый развратник-козел. Напрягите уже все ваши связи! Нам нужна поддержка от остальных герцогств. Это первоочередная цель! Разделившись – мы сгинем!
– Простите, графиня, ой простите, герцогиня… – запнулся молодой, среднего телосложения дворянин. На нем был серый камзол с красными застежками, шелковая рубашка и чудно отполированные сапоги. Выглядел опрятно. Практически совсем юнец. Даже борода на его лице была словно пушок. Поднявшись во весь рост, речь его была крайне прямолинейна:
– Вы узурпировали власть, убив нашего герцога. Вы страж и мясник, вы убийца и сейчас хотите, чтобы мы – он охватил взглядом присутствующих мужчин и дам, – честные дворяне присоединились к вам, простив вам все это?
– Как ваше имя, сир? – графиня демонстрировала удивительное спокойствие. Ее черное с белым платье идеально сидело на стройной фигуре. Несмотря на возраст, ей максимум можно было дать не больше сорока. Перчатки закрывали до локтей, делая руки гораздо привлекательнее, а пальцы тоньше. Ожерелье из блестящих игл смотрелось на женщине потрясающе. Одновременно притягивало внимание к ее стройной, без морщин шее, словно у лебедя. С другой стороны, само ожерелье выглядело, как смертоносное оружие. Уж очень на вид иглы эти были острые. Всем своим видом Ирида демонстрировала спокойствие и грацию, лучезарно улыбаясь и не сутулясь. Держась с прямой осанкой и уверенностью в голосе.
– Ваша светлость, я Леон де Вельф, – представился юноша, низко поклонившись. – К вашим услугам. Все слова, сказанные мной, я подтверждаю! Это мое личное мнение, герцогиня. Вы не можете нами править. Необходимо, чтобы все решал совет. Быть может, вы также коррумпированы, как и ваш предшественник? Судя по вашим словам.
Ирида, не сдерживаясь, громко захохотала. Так, что всем в округе также стало радостно.
– Клянусь Великим, – сквозь смех говорила она, – единственный оказался с яйцами! Как же плох нынешний мир! Юноша, – обратилась она уже к дворянину, – вы заслуживаете уважения. Такие люди, как вы, мне нужны.
Герцогиня знала, что не может поддастся на его словесную уловку, в то же время она должна быть максимально лояльной…
– Должно быть, вы плохо слушали. Среди нас предатели! Доказательство на столе, – ледяной тон не принимал никаких возражений. – У кого еще есть ко мне претензии, вопросы? Я жду…
Никто из присутствующих милордов больше не осмелился высказать свое недовольство.
– Поймите вы уже наконец, вас всех я помиловала! Вы влиятельные люди. Мы должны дружить и поддерживать друг друга. Ваши связи и моя магия обеспечат этот край надеждой, безопасностью и законом.
«В нужный момент, как только польза от вас станет мизерной, с вами случится несчастный случай», – думала, лучезарно улыбаясь, Ирида.
– Этот человек, – она указала на побитого мужчину в тюремной робе, – виновен в предательстве и коррупции. Он всех нас продал за хорошую жизнь за пределами Астерои. Бывший главный каратель. Можно сказать без преувеличения, что вы возглавляли закон в этих местах, – она обратилась к связанному. – Как вы могли пасть так низко?! Неужели временные блага важнее собственной жизни и жизни вашей семьи?
Лицо узника изменилось. Сильно сжав челюсть, он скривился от боли, пытаясь что-то сказать. Рыцари подошли еще ближе. Один из них незаметно ткнул несчастного, чтобы тот не взболтнул лишнего.
– Вам запрещено говорить, – отрезала герцогиня. – Рыцари…
Двое рыцарей, стоявших возле узника, придерживали его. Следующий, как следует, саданул преступнику в челюсть. Тот, охая, свалился с ног, буквально повиснув на державших его солдат. Каменный пол окропился кровью.
Ирида лучезарно улыбнулась, обнажая белые зубки. Весь внешний вид демонстрировал победоносное спокойствие и смирение. Она знала, что присутствующих здесь недостаточно просто запугать. Этим мерзавцам необходимо показать карательную власть и силу. Пусть даже таком в лице, казалось бы, простой женщины, как она! Они должны уважать своего лидера или, в крайнем случае, бояться. Герцогиня внимательно посмотрела каждому в глаза, следя за их реакцией. Кто-то отводил взгляд, намеренно избегая ее. Другие смотрели, словно через нее, делая вид, будто не видят. Третьи смиренно кланялись, выражая свою поддержку. «Я покажу вам, кто здесь власть!» – думала она, искренне ухмыляясь. Переводя взгляд при этом на каждого человека, видя тех насквозь. Их черные, мелкие, испуганные душонки.
– Вот наш текущий суд и решение совета, как считаете, выживет сейчас этот предатель? – герцогиня снова удостоила вниманием осужденного. По ее взгляду можно было понять, что бывший главный каратель видит ее в последний раз. И в последний раз что-либо вообще…
Собравшиеся милорды молчали, ответить было нечего. Конечно, в иных обстоятельствах человек, занимавший столь высокий пост, вывернулся бы, но не сейчас! Герцогиня казалась неумолимой. Она поднималась очень долго, начав с простолюдинки. Благодаря ее дару и магии, ей удалось стать солдатом, стражем, потом настоятельницей, дальше герцогиней. Другие дворяне ни за что не допустили бы ее до поста герцога. Однако сейчас, в такое темное время, когда столица была полностью разрушена, когда три главных города подверглись нападению… Для чрезмерно решительных и рискованных возможно стало все.
– Морт де Рамп, за подстрекательство, ослабление города, коррупцию вы приговорены к смертной казни, – громко и довольно театрально проговорила Ирида. – Вашим родным останется дом. Все остальное будет конфисковано во благо города Юниас. Родные, благодаря вашей долгой службе, останутся живы. Вас также ждет легкая смерть… как некий подарок лично от меня. Хотя в подобных преступлениях люди показательно караются мучительной смертью.
Все ахнули. Дворяне были явно не готовы к подобному. Однако никто ничего не сказал. Даже ранее выступающий против позиции герцогини Леон де Вельф, смиренно отвел взгляд, не решившись ничего сказать в поддержку осужденного.
– Приговор должен вступить в силу незамедлительно! – процедила Ирида. – В последнем слове или просьбе так же отказываю. Слишком много чести… для предателя. Рыцари, прикончите его. Прямо сейчас!
Послышался звон стали. Четыре клинка быстро покинули свои ножны. В это мгновение, мир словно замедлился. Наблюдавшие видели каждое движение солдат. Раздался глухой хрип… Бывшего карателя пронзили с четырех сторон – мгновенная смерть. В его глазах все еще отражался блеск оружия убийц и потрясенный, безвольный взгляд дворян. Тело рухнуло на холодный каменный пол. Лужа крови начала заполнять пространство. Было слышно, как кто-то сглатывает застрявший в горле ком. Кто-то, ужаснувшись, зажмурился. Один из дворян даже потерял сознание. Слишком сильное впечатление на них произвела данная казнь, еще и в обители.
– Уберите это, – холодно буркнула Ирида. – Так будет с каждым предателем! Этот, – она указала на мертвое тело, которое уже пытались поднять рыцари, – первый возглавил список, где я в качестве герцога. Другие так просто не отделаются, знайте же! Ведь всю заразу необходимо искоренить на корню. Все свободны! О следующих заседаниях, – она осеклась, глядя на уволакивающий труп, – не таких демонстративных, я полагаю, вам будет сообщено дополнительно. Жду завтра результаты от всех вас по переговорам, по возобновлению взаимодействия между герцогствами. Пока решаете вы, если решения, принятые вами, меня не устроят – буду решать я.
Позже, когда группа людей с кислыми минами и расшатанными нервами покинула обитель, в главную залу вошел новый настоятель.
– Сир Дарий, – обрадовалась Ирида, – приятно видеть вас вновь. Да еще при новой должности.
– И мне вас, герцогиня, – поклонился рыцарь в серебряных доспехах. Взгляд был так же суров, как и ожог под левым глазом. – По поводу пожирателя на Дороге Тумана… Вы его почувствовали? Хоть вы и заняли новый пост, старые привычки не покидают вас, да?
– Верно, Дарий. Многое меняется. Многое, но не все. Что-то почувствовала, но слабо.
– Герцогиня там находится небольшая обитель стражей, под командованием капитана Уриуса. Обитель очень маленькая. Пусть это и не наше герцогство, данные бы нам не помешали.
– Уриус…– повторила герцогиня, задумавшись. – Не самый способный командир… Помню его поражение при горах Кобальт. Он едва выжил, но потерял всех и не выполнил поставленную задачу.
– Прикажите выступать к Дороге Туманов и выследить пожирателя? – уточнил капитан Дарий.
– Нет, сир Дарий, ты нужен здесь. У нас тоже могут быть вспышки, а поскольку я теперь герцогиня, у меня масса обязанностей. Я не смогу создать портал, а потом отлеживаться неделю, копя ману. Нет, не в этот раз. Тем более, – она заметно улыбнулась, – мы даже связь никак установить не можем. Но это в скором времени, думаю, станет поправимо. Пусть сами выбираются из сложившегося положения. У герцогства Нумбур отличная кавалерия. Они, конечно, не так искусны, как мы. Пусть сначала жертвуют малые отряды. Если ситуация выйдет из-под контроля и пожиратель станет много мощнее, у них будет больше мотивации с нами связаться. А если стражи вместе, то и до герцогства недалеко. Еще неизвестно, что у них там происходит… Повсюду перемены, как видишь. Быть может, также смена власти идет. Думаю, мы скоро об этом непременно узнаем. Пока будем здесь разгребать тьму забот и неотложных дел.